<연등의 역사>

연등(燃燈)은 등불을 밝힌다는 말로 부처님께 공양하는 방법의 하나로 번뇌와 무지로 가득찬 어두운 세계(無明)를 밝게 비춰주는 부처님의 공덕을 칭송하고 깨달음의 세계에 이르고자 등(燈)에 불을 밝히는 것을 일컫습니다.

이러한 연등이 기록상으로는 삼국시대 신라에서는 '간등(看燈)'이란 이름으로 신라 진흥왕(서기 551년)때에 전사한 장병을 위하여 外寺에서 7일동안 설행 (국가에서 행사를 주관하고, 국왕이 참여함)되었고 선덕여왕 때에는 황룡사에서 열렸다는 것 외에도 다수의 기록이 있는 등 신라 이래로 국가차원에서 열어 왔음을 알 수 있다.
고려시대에 들어서는 전통의례와의 습합(習合)과정을 거치면서 더욱 성대히 국가적 종교놀이 문화로 발전하여 그 절정을 이루었는데『春燃燈 冬八關』 이리하여 연등도감(燃燈都監)과 팔관보(八關寶)라는 행사주관기구를 두고 국가에서 직접 재원을 조달하고 주관하는 전국가적 행사로 발전하였습니다. 11월 15일에는 팔관회를, 2월 15일(후일 4월8일)에 풍년을 기원하면서 연등회를 개최하여 온 백성이 잔치를 베풀고 가무를 즐겼으며 고려말기 공민왕 이후에는 많은 종류의 등을 만들어 각종 깃발로 장식한 등대(燈臺)에 등을 달아 온 누리가 연등일색으로 변한 저녁에 온 장안의 남녀노소가 함께 즐겼다.
조선조에 들어와서도 초파일 연등은 계속됐는데 연등을 공식적으로 인정하지는 않았지만 초파일에 등 밝히기는 계속되어 왔다. 조선시대에는 밤에 통행금지가 있었다. 통금시간이 되면 종이 울리고, 그 후에는 거리에 사람들이 다니는 것을 금했지만 초파일만은 통금이 해제됐을 정도로 사월 연등은 민간에 깊이 뿌리박고 있었다. 민간에서는 연등회에 이루어졌던 각종놀이를 하는 등, 세시풍속으로 정착되어 계승되었으나 해방 후에는 민간에서는 점차 사라지고 사찰에서 명맥을 이어오고 있다.

<연등의 종류>

초파일 연등놀이의 가장 중요한 소재인 등(燈)은 각종 기록이나 민요 등을 통해 볼 때 그 종류가 다양 했다.

이렇듯 상점에서 40여 종이나 돼 초파일이 얼마나 성했는지 알 수 있다. 운종가 즉 종로의 등 파는 집에서 파는 등은 천태만상으로 오색이 찬란하고 값이 비싸며 기이함을 자랑했다. 종로에는 이 등을 보려고 사람들이 담벼락같이 몰려들고 등을 사서는 장난하며 놀기도 하고 등대에 달기도 파는 등도 있었지만 상당수는 집에서 만들어 달았다. 등의 종류는 당시 사람들의 세계관이나 종교관을 엿볼 수 있는데 풍요와 다산을 기원하면서 석류등, 수박등, 마늘등을 무병장수를 위해서는 거북등과 학등을, 입신 출세를 위해서는 잉어등을, 척사를 위해서는 호랑이나 표범등을 만들었다.

이와 같이 과일 모양으로 만들기도 하고 꽃이나 어류 또는 여러 가지 동물모양을 본떠서 만들어 등 이름만 해도 40여 종에 이르며 그 색깔과 모양이 매우 다채롭다. 등을 만들 때 종이로 바르기도 하고, 붉고 푸른 비단을 바르기도 한다. 끼워 버선과 화조를 그리기도 하고 평평한 면과 모가 진 곳마다 삼색의 돌돌만 종이나 길쭉한 쪽지 종이를 붙이기도 한다. 그리하여 펄럭이는 모습이 매우 멋있다.

북 모양의 등에는 장군이 말을 탄 모양이나 삼국지의 고사를 그렸다. 또 연등 안에 갈이틀을 만들어 놓고 종이를 잘라 말 타고 사냥하는 모습이나 매, 개, 호랑이, 이리, 사슴, 노루, 꿩, 토끼 모양을 붙여 바람에 빙빙 돌게 하여 밖에서 그 그림자를 본다. 이를 영등(影燈), 회전등 또는 주마등(走馬燈)이라 한다. 이밖에도 일상에서 불을 밝힐 때 쓰던 등잔 이외에 궁궐이나 집안에서 쓰던 등을 살펴보면 다음과 같다.

목어등

종등

학등

북등

항아리등

수박등

잉어등

주마등

누각등

탑등

용등

가마등